Chamaerops humilis

El palmito es una palmera arbustiva que puede alcanzar en ocasiones el porte de un arbolito de hasta 4 m de alto —y, excepcionalmente, hasta 8— y 35 cm de diámetro. De forma natural el tronco está cubierto por las hojas viejas secas (marcescentes) o sus restos. Las hojas semejan abanicos, pues son simples, persistentes, palmadas y muy grandes. La lámina mide 11-43 cm de largo por 7-60 cm de ancho, está dividida en segmentos de unas tres cuartas partes de su radio que son más o menos triangulares, pero muy estrechos, y vienen acompañados de algunas fibras pardas. Tienen un rabillo espinoso de 8,5-55 cm de largo por 0,2-1,5 cm de ancho. Las flores nacen en ramas floríferas entre las hojas, protegidas por una hoja modificada o espata cilíndrica, más ancha por la zona central y que se abre al madurar. Estas flores se disponen en espiral sobre los ejes y son de color crema o amarillentas. Los frutos son carnosos (dátiles), de 1,2-4 cm de largo por 0,7-1,6 cm de ancho, pardos o rojizos.

Las hojas son muy fibrosas y de ellas se extraen unas hebras denominadas ‘crin vegetal’, que se usan en la confección de cestas, cordeles o escobas. Las yemas de las hojas, la médula de sus tallos y la hoja modificada (espata) de la inflorescencia, cuando son tiernas, se pueden comer frescas o en conserva. Esto ha provocado, sobre todo en tiempos de escasez, la pérdida de muchos ejemplares, ya que su extracción conlleva inevitablemente —excepto en el caso de la espata— la muerte de la planta. Los dátiles maduros, llamados en Cataluña ‘dátiles de raposa’, también se pueden comer, aunque carecen de valor culinario porque son muy astringentes debido a la abundancia de taninos. Más recientemente se usa como planta ornamental y para recuperar terrenos degradados en sus zonas de origen.

El dicho popular «Estar como un palmito» indica que uno está elegante y limpiamente vestido.

El aventurero y espía catalán Domingo Badía, más conocido como Ali Bey, describió en su novela Viajes por Marruecos el uso de la ‘crin vegetal’, que allí llaman spartum porque con ella se confeccionan cuerdas al igual que con el verdadero esparto (Lygeum spartum, que es una gramínea): «Un santo corría por las calles como un loco, acompañado de mucha gente; llevaba la cabeza descubierta, una larga y enmarañada cabellera y en la mano una cuerda de una especie de esparto o spartum que abunda en el país. Distribuía hilitos de esta planta a modo de reliquias a quien se lo pedía».

En el paraje de Mas de Calaf, de Vilanova d’Alcolea (Castellón), hay un palmito monumental y protegido. También son conocidos los Palmitos de El Acebuche, uno de los centros de visitantes de Doñana, en Huelva, que tienen porte de pequeños árboles. Otros conocidos son el grupo de palmitos de Can Solei, del área metropolitana de Barcelona. En realidad se trata de un solo ejemplar de 13 brazos, el mayor del cual mide 8 m de altura.

El palmito es una planta con aprovechamiento regulado en varias comunidades, se considera amenazada en Cataluña y Extremadura, y está protegida en Cataluña, Murcia y Valencia.

El género Chamaerops proviene del griego chamai, que significa bajo, y rhops, que quiere decir vástago, por su porte arbustivo bajo. El epíteto específico humilis significa humilde, porque su porte habitualmente es pequeño.